Respuesta.

Historia de la pregunta:
El SQL estándar fue diseñado originalmente como un lenguaje declarativo sin elementos de programación clásica (bucles, bifurcaciones, saltos directos), sin embargo, con extensiones como T-SQL/PLSQL se han vuelto disponibles construcciones como WHILE, CASE, e incluso la simulación de GOTO.

Problema:
Las operaciones iterativas (bucle que procesa registros uno por uno) a menudo conducen a una disminución del rendimiento, especialmente al procesar grandes volúmenes, si no se reemplazan por un enfoque basado en conjuntos. Las bifurcaciones, CASE, IF — son muy convenientes, pero con una anidación excesiva, la legibilidad y la predictibilidad del código se ven afectadas.

Solución:
El uso de construcciones de control debe estar justificado solo cuando no se puede prescindir del procesamiento por lotes (bulk/set)! Para cálculos complejos — un pequeño bucle, un desencadenador o CASE son aceptables. Para procesamiento masivo — es mejor usar funciones de ventana o UPDATE con subconsultas.

Ejemplo de código (T-SQL):

DECLARE @i INT = 1
WHILE (@i <= 5)
BEGIN
    IF @i % 2 = 0
        PRINT CONCAT('Par: ', @i)
    ELSE
        PRINT CONCAT('Impar: ', @i)
    SET @i = @i + 1
END

Expresión CASE:

SELECT num,
    CASE
        WHEN num % 2 = 0 THEN 'par'
        ELSE 'impar'
    END AS paridad
FROM numbers

Características clave:

El uso de bucles y bifurcaciones está justificado para el procesamiento secuencial, no es aplicable para millones de filas
Las expresiones CASE son adecuadas para marcados fila por fila, pero no reemplazan funciones agregadoras/de ventana
En la mayoría de las tareas, es más beneficioso un enfoque basado en conjuntos: una sola UPDATE o INSERT

Preguntas engañosas.

¿Puede usar CASE para filtrar filas, como WHERE?

¡No! CASE devuelve diferentes valores, pero no filtra filas. Un error común es "filtrar" usando CASE en lugar de WHERE, el resultado será incorrecto.

¿Cuál es la diferencia entre WHILE y CURSOR — no es lo mismo?

WHILE es un bucle básico, con control de variable por el usuario; CURSOR trabaja con las filas de una tabla, manteniendo un enlace a la fila. CURSOR es más intensivo en recursos y a menudo funciona mucho más lento para grandes datos.

¿Cuál enfoque es más rápido para el procesamiento masivo: bucle WHILE con UPDATE o un solo set-based UPDATE?

En el 99% de los casos, un solo UPDATE basado en conjuntos (o INSERT) es significativamente más rápido que un bucle que procesa una sola fila (incluso si parece ser "más flexible").

-- Enfoque incorrecto
DECLARE @id INT = 1
WHILE (@id <= 100000) BEGIN
    UPDATE t SET flag=1 WHERE id=@id
    SET @id = @id + 1
END

-- Correcto
UPDATE t SET flag=1 WHERE id BETWEEN 1 AND 100000

Errores típicos y anti-patrones

Uso excesivo de bucles/WHILE para operaciones masivas
Uso de GOTO para salir de bloques anidados (se pierde la lógica del programa)
CASE se aplica no para transformar un valor, sino para filtrar
"Túnelización" de la lógica a través de múltiples IF anidados...

Ejemplo de la vida real

Caso Negativo

En un proyecto para actualizar estados de un millón de pedidos, se escribió un bucle con UPDATE para cada id. El procesamiento tardó ~8 horas. Al fallar a la mitad, se perdía todo, había que corregir manualmente.

Pros:

Depuración sencilla con volúmenes pequeños

Contras:

Tiempo de ejecución gigantesco
Difícil de escalar
Alta probabilidad de estado inconsistente en caso de fallo

Caso Positivo

Se modificó a un UPDATE basado en conjuntos con una sola expresión. El tiempo de ejecución se redujo a 6 minutos, el procesamiento es atómico.