Ответ

*args — собирает произвольное количество позиционных аргументов в кортеж.

**kwargs — собирает произвольное количество именованных аргументов (ключ=значение) в словарь.

Это позволяет писать функции с гибким интерфейсом:

def my_func(a, b, *args, **kwargs):
    print(a, b)
    print(args)
    print(kwargs)

my_func(1, 2, 3, 4, x=10, y=20)
# 1 2
# (3, 4)
# {'x': 10, 'y': 20}

Тонкости:

Обычные аргументы идут первыми, затем *args, после именованные с значениями по умолчанию, и **kwargs — строго в таком порядке при объявлении функции.
Через * можно "распаковать" последовательности, а через ** — словари при вызове функции.
Нельзя повторно задавать одни и те же параметры — будет ошибка TypeError.

Вопрос с подвохом

Можно ли поменять порядок *args и именованных аргументов со значением по умолчанию, например:

def foo(a, *args, x=10, **kwargs):
    pass

или обязательно всегда ставить значения по умолчанию после *args?

Ответ:

В Python 3 можно! Вот так (не работало в Python 2):

def foo(a, *args, x=10):
    pass

Параметры после *args ("keyword-only arguments") могут иметь значения по умолчанию или быть обязательными — их можно задавать только по имени.

Примеры реальных ошибок из-за незнания тонкостей темы

История

Передача неправильных аргументов через *args/**kwargs

В сервисах REST API автоматизация маршалинга данных строилась через **kwargs. Лишний параметр не был замечен — функция принимала неожиданное значение в kwargs, что приводило к потере контрольной логики и трудным для отладки багам.

История

Дублирование именованных аргументов

При вызове функции разработчик случайно указал параметр и явно, и через **kwargs, например: my_func(a=1, **{"a": 2}). В результате — TypeError и падение сервиса.

История

Забыли позиционные или именованные только аргументы

При написании декоратора неправильная передача параметров (не соблюден порядок и структура) приводила к тому, что оригинальная функция получала не то количество аргументов, соглашения о которых менялись, и в продакшене начали возникать ошибки вызова TypeError.