Respuesta.

Historia de la pregunta:

En VB.NET, la clase Dictionary(Of TKey, TValue) se ha convertido en el estándar destacado para el almacenamiento asociativo de datos (clave-valor). En el clásico VB6, se utilizaba más a menudo el objeto Scripting.Dictionary o la colección Collection, así como el tipo Hashtable, que apareció en las primeras versiones de .NET. Estas estructuras permiten encontrar valores rápidamente por clave y reemplazaron métodos menos seguros desde el punto de vista de tipos.

Problema

La diferencia menos obvia entre Dictionary y Hashtable —y los posibles errores al buscar con una clave ausente. Por ejemplo, intentar acceder a una clave inexistente genera un error en algunos casos y no en otros. Además, las diferencias en seguridad de tipos y rendimiento llevan a elecciones incorrectas de la colección.

Solución

En las versiones modernas de VB.NET, se considera una buena práctica usar Dictionary(Of TKey, TValue), donde TKey y TValue están estrictamente tipificados:

Dim dict As New Dictionary(Of String, Integer)()
dict.Add("apple", 1)
dict.Add("banana", 2)

If dict.ContainsKey("banana") Then
    Console.WriteLine(dict("banana")) ' Mostrará 2
End If

' Obtención segura del valor
Dim value As Integer
If dict.TryGetValue("cherry", value) Then
    Console.WriteLine(value)
Else
    Console.WriteLine("¡No hay tal clave!")
End If

Características clave:

Dictionary(Of TKey, TValue) es más rápido, tipado de forma estándar y permite claves arbitrarias (si se implementa correctamente GetHashCode/Equals).
Hashtable acepta y devuelve Object, no admite generics, es más lento y menos conveniente en el código moderno.
El acceso a una clave ausente a través del diccionario genera una excepción KeyNotFoundException. Use ContainsKey o TryGetValue para un acceso seguro.

Preguntas engañosas.

¿Se puede usar Object como clave sin restricciones en Dictionary?

Formalmente sí, pero se requiere una correcta implementación de los métodos GetHashCode y Equals en la clase que sirve como clave. De lo contrario, pueden ocurrir colisiones y errores de búsqueda.

¿Qué sucederá si se intenta acceder a una clave no existente a través de dict("foo")?

Se lanzará una excepción KeyNotFoundException. Sin una verificación previa de la clave (a través de ContainsKey o TryGetValue), el programa fallará.

¿Soportan Dictionary y Hashtable el mismo orden de los elementos?

No. Ambos clases no garantizan el orden de adición de los elementos. Para mantener el orden, use SortedDictionary, OrderedDictionary u otras estructuras.

Errores típicos y anti-patrones

Acceso a valores del diccionario sin verificar la existencia de la clave.
Uso de Hashtable en código moderno sin necesidad urgente — falta de seguridad de tipos.
Uso de objetos con códigos hash inestables como claves (por ejemplo, objetos mutables).

Ejemplo de la vida real

Caso negativo

Un desarrollador eligió Hashtable para almacenar grandes volúmenes de datos de usuarios. Se presentaban errores difíciles de rastrear: la misma clave no coincidía siempre, aparecían errores Object.ReferenceEquals en las pruebas, se hacía referencia a un tipo de clave inestable.

Pros:

Prototipado rápido, solución mínimamente funcional.

Contras:

Difícil de depurar.
Colección de tipos "Object" — difícil de rastrear errores de tipos.
No funciona TryGetValue.

Caso positivo

Pasaron a Dictionary(Of Guid, User): tipado estricto, soporte para TryGetValue, eliminaron errores de colisión. La eficiencia aumentó.