Respuesta.

En SQL se puede implementar la lógica de negocio a través de funciones definidas por el usuario (User Defined Functions, UDF), lo que permite trasladar parte de los cálculos y reglas de negocio a la base de datos.

Funciones escalares devuelven un único valor y se llaman en expresiones; por ejemplo, para calcular un total basado en parámetros:

CREATE FUNCTION dbo.GetDiscount(@price DECIMAL(10,2), @loyaltyLevel INT)
RETURNS DECIMAL(10,2)
AS
BEGIN
    RETURN @price * CASE 
        WHEN @loyaltyLevel = 1 THEN 0.95
        WHEN @loyaltyLevel = 2 THEN 0.90
        ELSE 1.0
    END
END;
-- Ejemplo de uso:
SELECT Name, dbo.GetDiscount(Price, LoyaltyLevel) AS DiscountPrice FROM Products;

Funciones tabulares devuelven un conjunto de filas (una tabla):

CREATE FUNCTION dbo.ActiveOrders(@userId INT)
RETURNS TABLE
AS
RETURN (
    SELECT * FROM Orders WHERE UserId = @userId AND Status = 'Active'
);
-- Uso:
SELECT * FROM dbo.ActiveOrders(123);

Diferencias, limitaciones y recomendaciones:

UDF escalares a menudo tienen un bajo rendimiento en grandes conjuntos de datos, ya que se llaman fila por fila;
UDF tabulares se integran mejor en los planes de consulta y permiten ser usados como tablas ordinarias;
La lógica que requiere acceso a recursos externos o un procesamiento de negocio complejo es mejor sacarla fuera de SQL.

Pregunta engañosa.

¿Cuál es la diferencia entre una función tabular INLINE y una función tabular multi-instrucción (multi-statement)? ¿Cómo afecta esta elección al rendimiento?

Respuesta y ejemplo:

La función INLINE (de una única instrucción, devuelve un SELECT directamente) se optimiza como parte de la consulta principal, no crea una tabla adicional y funciona más rápido, el plan de consulta es común.
La función multi-instrucción crea una tabla temporal (variable de tabla), lo que generalmente resulta en un peor plan de consulta, es posible que haya errores en la estimación de cardinalidad y disminución en el rendimiento.

-- INLINE
CREATE FUNCTION dbo.InlineActiveOrders(@userId INT)
RETURNS TABLE
AS
RETURN (
    SELECT * FROM Orders WHERE UserId = @userId AND Status = 'Active'
);

-- Multi-instrucción
CREATE FUNCTION dbo.MultiActiveOrders(@userId INT)
RETURNS @result TABLE (...)
AS
BEGIN
    INSERT INTO @result SELECT ...
    -- lógica
    RETURN
END

Historia

Proyecto: Análisis Financiero. Utilizamos UDF escalares en la parte SELECT de una consulta de informe a un gran conjunto de tablas: SELECT Amount, dbo.CalcTax(Amount, Type) FROM Transactions. La consulta tardaba de 5 a 10 minutos debido al procesamiento fila por fila de las UDF. Se reescribió utilizando CASE incorporado: el tiempo se redujo a segundos.

Historia

Proyecto: E-commerce. Para buscar los carritos de los usuarios utilizamos funciones tabulares multi-instrucción, donde había lógica de filtrado en varios pasos. Resultó que SQL no creaba un plan óptimo y realizaba un escaneo, incluso cuando se necesitaba un solo elemento. El cambio a una función INLINE aceleró las consultas 50 veces de inmediato.

Historia

Proyecto: CRM. Extrajimos la lógica de negocio para la asignación de bonificaciones a una UDF compleja. Después de un par de meses, nos dimos cuenta de que las fórmulas del negocio habían cambiado y que actualizar la función era complicado debido a la rígida vinculación con los datos. En un producto iterativo, la UDF resultó en altos costos de coordinación de cambios entre el back-end y la base de datos.