Respuesta

Las anotaciones fueron añadidas en Java 5 para proporcionar metadatos que pueden ser utilizados por el compilador y diversos marcos. Originalmente ayudaban a herramientas (como JUnit o Hibernate) a interactuar mejor con el código sin la necesidad de escribir configuración repetitiva o externa.

Las anotaciones permiten añadir información a clases, métodos, campos, parámetros e incluso variables locales. En la etapa de compilación, en tiempo de ejecución o durante el procesamiento del código fuente, pueden ser utilizadas para validación, generación de archivos adicionales o modificación del comportamiento del programa.

Para declarar su propia anotación se utiliza la palabra clave @interface.

Ejemplo de código:

@Retention(RetentionPolicy.RUNTIME)
@Target(ElementType.METHOD)
public @interface MyAnnotation {
    String value();
}

class Example {
    @MyAnnotation("Test")
    public void annotatedMethod() {}
}

Características clave:

Las anotaciones pueden tener parámetros (con tipos limitados)
Las anotaciones pueden tener diferentes ámbitos (SOURCE, CLASS, RUNTIME)
Se pueden crear anotaciones propias para ampliar la funcionalidad estándar

Preguntas capciosas.

¿Las anotaciones solo afectan en tiempo de ejecución?

No, las anotaciones pueden estar limitadas solo al código fuente (SOURCE), al bytecode (CLASS) o estar disponibles en tiempo de ejecución (RUNTIME). Su efecto depende de la RetentionPolicy.

@Retention(RetentionPolicy.SOURCE)
public @interface SourceOnly {}

¿Pueden los parámetros de las anotaciones ser de cualquier tipo?

No, los tipos permitidos son solo primitivos, cadenas, enumeraciones, otras anotaciones y arreglos de estos tipos. No se pueden usar objetos.

¿Se pueden heredar las anotaciones?

Estrictamente hablando, las anotaciones no se heredan como las clases. La excepción es la anotación con @Inherited, que se aplica solo a las clases hijas (sin afectar a los métodos).

Errores comunes y anti-patrones

Uso incorrecto de la combinación de retention y target
Falta de documentación al crear anotaciones personalizadas
Anotación excesiva, complicando el mantenimiento del código

Ejemplo de la vida

Caso negativo

Un desarrollador en un gran proyecto creó decenas de anotaciones diferentes para automatizar pruebas, sin tomarse la molestia de documentarlas y limitar su ámbito. Como resultado, a un nuevo miembro del equipo le resultó difícil entender qué anotaciones funcionaban dónde.

Pros:

Automatización flexible
Posibilidad de futuras extensiones

Contras:

Confusión en el mantenimiento del código
Mayor dificultad para capacitar a nuevos empleados

Caso positivo

El equipo implementó una estrategia estricta para escribir sus anotaciones: solo añadían las necesarias, describían cada una en detalle y limitaban su ámbito.