Ответ.

Статический блок инициализации — это блок кода, выполняемый при первоначальной загрузке класса JVM до первого использования любого статического члена или создания экземпляра класса.

История вопроса:

Java с самого начала предоставляла статические поля для хранения общих для всех экземпляров значений. Для нестандартной инициализации или комплексных вычислений при старте класса ввели static-блоки.

Проблема:

Обычные статические поля можно инициализировать непосредственно при объявлении, но когда инициализация долгая, требует обращения к другим классам/файлам/БД, или зависит от сложной логики, приходится использовать static-блоки. Неправильное использование static-блоков может привести к неожиданному поведению при загрузке классов, трудностям при тестировании и даже к deadlock'ам.

Решение:

Static-блоки используют только для сложной инициализации статических ресурсов, когда их невозможно выразить через одно выражение. Хороший пример — загрузка JDBC-драйверов, считывание конфигов:

public class Config {
    public static Properties properties;
    static {
        properties = new Properties();
        try (InputStream in = new FileInputStream("config.properties")) {
            properties.load(in);
        } catch (IOException e) {
            throw new ExceptionInInitializerError(e);
        }
    }
}

Ключевые особенности:

Выполняется один раз при загрузке класса
Используется для сложной инициализации static-полей
Позволяет обработать исключения, которые не позволяют стандартные инициализации

Вопросы с подвохом.

Можно ли использовать return внутри статического блока?

Нет, оператор return недопустим в static-блоках. Можно использовать throw для выброса исключения.

Когда выполняется статический блок — при загрузке класса или при создании объекта?

Статический блок выполняется один раз при загрузке класса, даже если ни одного объекта так и не будет создано.

Могут ли быть несколько static-блоков в одном классе? В каком порядке они выполняются?

Да, можно объявить несколько статических блоков. Они выполняются в порядке появления в коде классов.

Типовые ошибки и анти-паттерны

Долгая инициализация, блокирующая загрузку класса
Сложная логика и побочные эффекты, мешающие тестированию
Злоупотребление static-блоками для всего, вместо конструкторов/инициализаторов

Пример из жизни

Негативный кейс

В классе static-блок читает большой файл и соединяется с внешним сервисом. В тестах или простых утилитах класс JVM грузится медленно.

Плюсы:

Гарантированная 1-разовая инициализация

Минусы:

Сложно тестировать и отлаживать
Проблемы с ленивой инициализацией

Позитивный кейс

Static-блок проверяет наличие лицензии ПО при старте, выбрасывает ExceptionInInitializerError при ошибке.