Краткий ответ

DEFAULT задаёт значение по умолчанию для будущих операций вставки, когда столбец не указан или явно запрошено значение по умолчанию. Уже существующие строки не изменяются, потому что установка DEFAULT меняет описание столбца, а не выполняет массовое обновление данных.

Исторический контекст

Значения по умолчанию появились как средство сделать вставку устойчивой к отсутствию необязательных данных. Таблица может автоматически получить начальное значение, даже если клиент его не передал.

Такое разделение сохраняет предсказуемость DDL: изменение схемы не должно неявно переписывать все существующие строки. Массовое изменение данных выполняется отдельной операцией DML, например обновлением.

Постановка проблемы

Предположим, в таблице уже есть строки с отсутствующим значением. Администратор добавляет DEFAULT, ожидая, что старые строки будут исправлены, но это ожидание не выполняется.

Если приложение начнёт считать, что отсутствие значения больше невозможно, оно может получить разные состояния: старые записи останутся пустыми, а новые — автоматически заполнятся. Дополнительный риск возникает при попытке сразу добавить NOT NULL: существующие NULL могут сделать такую операцию недопустимой.

Подробное решение

DEFAULT применяется в момент вставки, когда значение столбца не задано. Он также применяется при явном использовании специального значения DEFAULT, если это поддерживается конкретной операцией и СУБД.

DEFAULT не заменяет значение, переданное явно. В частности, явный NULL обычно остаётся NULL для nullable-столбца: DEFAULT не является проверкой и не является автоматическим преобразованием NULL.

Минимальный пример:

CREATE TABLE tasks (
    id INTEGER PRIMARY KEY,
    state VARCHAR(20)
);

INSERT INTO tasks (id) VALUES (1);

ALTER TABLE tasks
    ALTER COLUMN state SET DEFAULT 'new';

INSERT INTO tasks (id) VALUES (2);

После изменения схемы первая строка по-прежнему содержит NULL, а вторая получает значение new. Точный синтаксис изменения DEFAULT различается между СУБД, но семантика разделения схемы и уже сохранённых данных остаётся основной.

Если нужно заполнить старые строки, требуется отдельное обновление. Обычно безопасная последовательность такова: задать DEFAULT для новых записей, заполнить существующие строки подходящим значением, проверить результат и только затем при необходимости ужесточить ограничение до NOT NULL.

Это не всегда можно выполнить одной универсальной транзакцией: поддержка транзакционного DDL, блокировки и стоимость проверки зависят от СУБД. Поэтому на больших таблицах заранее оценивают время операции, блокировки и влияние на репликацию.

Ситуация из практики

В таблице заказов появился столбец status. Для новых заказов нужен статус new, а старые записи должны получить статус archived только при выполнении бизнес-правила.

Вариант «только добавить DEFAULT» безопасен для схемы и быстро влияет на новые вставки, но не исправляет старые строки. Вариант «сразу обновить все строки» формирует полное состояние данных, однако может создать большую нагрузку, блокировки и конфликтовать с параллельными изменениями.

Вариант «добавить DEFAULT, затем пакетно заполнить старые строки и проверить результат» разделяет задачи. Его выбирают, если новые записи должны быть корректными уже во время миграции, а исторические записи можно классифицировать отдельным правилом.

После миграции новые заказы получают new, старые — только те значения, которые явно назначены бизнес-логикой. Если статус должен быть обязательным, после проверки добавляют NOT NULL, а не рассчитывают на один DEFAULT.

Что кандидаты часто упускают

Заменяет ли DEFAULT явный NULL?

Нет, обычно не заменяет. DEFAULT используется при отсутствии значения, тогда как явный NULL является переданным значением. Если NULL недопустим, это должно обеспечиваться отдельным ограничением NOT NULL.
Что произойдёт, если DEFAULT удалить после вставки строк?

Уже вставленные значения не изменятся. Удаление DEFAULT повлияет только на последующие вставки: при отсутствии значения СУБД больше не сможет использовать прежнее значение автоматически, хотя точная реакция зависит от nullable-статуса столбца и других ограничений.
Почему нельзя считать DEFAULT заменой миграции данных?

Потому что DEFAULT не является операцией над существующими строками. Он меняет правило формирования новых значений, а приведение исторических данных к нужному состоянию требует отдельного DML-обновления, проверки результата и, возможно, последующего ограничения NOT NULL.