Краткий ответ

Оператор instanceof возвращает false, если проверяемая ссылка равна null. Исключение при этом не возникает: null не указывает ни на один объект, поэтому у него нет фактического типа, с которым можно сравнить проверяемый тип.

Исторический контекст

В Java ссылки могут иметь специальное значение null, обозначающее отсутствие объекта. Оператор instanceof был предназначен для безопасной проверки принадлежности существующего объекта классу или интерфейсу, поэтому проверка отсутствующей ссылки определена как ложная, а не как ошибка выполнения.

Такой подход позволяет применять проверку типа непосредственно перед приведением ссылки без отдельной обязательной проверки на null. Он сохраняет типобезопасность: отсутствие объекта не трактуется как экземпляр любого ссылочного типа.

Постановка проблемы

Ссылка может быть объявлена типом класса или интерфейса, но фактически не ссылаться на объект. Если неверно предположить, что одна только ссылочная переменная гарантирует наличие экземпляра, можно ожидать исключение там, где Java возвращает обычный логический результат.

Важно отличать instanceof от вызова метода или доступа к полю через null: такие операции обычно приводят к NullPointerException, а instanceof специально обрабатывает null как false.

Подробное решение

При выполнении instanceof Java сначала проверяет, содержит ли ссылка null. Если содержит, результат сразу равен false. Если ссылка указывает на объект, JVM проверяет, совместим ли фактический класс объекта с указанным классом или интерфейсом.

Object value = null;

System.out.println(value instanceof String); // false

if (value instanceof String) {
    String text = (String) value;
    System.out.println(text.length());
}

Блок if не выполняется, поэтому приведение и вызов метода не происходят. Это делает конструкцию безопасной для null, но не означает, что null можно использовать как объект: вызов метода, чтение поля или явное разыменование по-прежнему требуют ненулевой ссылки.

Для pattern matching for instanceof правило сохраняется: при null проверка ложна, а переменная шаблона не создаётся в доступной области действия. Оператор проверяет именно фактический тип объекта, а не объявленный тип переменной.

Ситуация из практики

Сервис получает необязательное значение типа Object и должен обработать только строки. Возможный вариант — сначала отдельно проверить ссылку на null, затем проверить тип. Он очевиден, но избыточен: увеличивает количество условий и оставляет больше места для несогласованной логики.

Другой вариант — сразу использовать instanceof. Он короче и безопасно обрабатывает как null, так и объект другого типа. Выбранное решение — проверка через instanceof, поскольку она объединяет проверку наличия подходящего объекта и его типа без риска NullPointerException.

Результат: null и неподходящие объекты отбрасываются одинаково, а приведение выполняется только после успешной проверки. Если отсутствие значения является ошибкой бизнес-логики, его всё равно нужно обрабатывать отдельно: false от instanceof не показывает, была ли причина в null или в другом типе объекта.

Что кандидаты часто упускают

Можно ли считать, что null instanceof ЛюбойСсылочныйТип возвращает true, поскольку null присваивается любой ссылке?

Нет. Возможность присваивания и проверка экземпляра — разные операции. null можно присвоить переменной любого ссылочного типа, потому что он означает отсутствие объекта, но экземпляром класса или реализацией интерфейса он не является. Поэтому результат instanceof равен false.
Чем результат instanceof отличается от явного приведения null к ссылочному типу?

Явное приведение null к совместимому ссылочному типу обычно успешно и сохраняет значение null; само по себе оно не создаёт объект. instanceof не выполняет такое преобразование, а проверяет наличие объекта и его фактический тип, поэтому для null возвращает false. Последующий вызов метода через полученную после приведения null-ссылку уже может вызвать NullPointerException.
Гарантирует ли успешный instanceof отсутствие NullPointerException при дальнейшей работе с объектом?

Нет, он гарантирует только то, что на момент проверки ссылка не была null и указывала на объект совместимого типа. Другой поток или код может изменить переменную между проверкой и использованием, если доступ не синхронизирован. Кроме того, методы самого объекта могут выбросить NullPointerException внутри своей реализации, поэтому instanceof не является общей гарантией отсутствия исключений.