Ответ.

Модификатор Friend в Visual Basic определяет, что член класса (метод, свойство, переменная) доступен внутри одной сборки, но недоступен вне сборки. Это аналог internal в C#. Такой уровень доступа полезен для обеспечения "скрытости" внутренней реализации кода при открытости публичных API.

Пример использования:

' Внутри одного проекта/сборки
Friend Class InternalHelper
    Friend Sub Log(message As String)
        Console.WriteLine(message)
    End Sub
End Class

Вызов методов класса InternalHelper будет возможен только в пределах текущей сборки.

Когда применять Friend:

Для классов/методов, которые должны быть доступны для других частей приложения, но не для внешних модулей/библиотек.
Для реализации паттернов доступа (например, тестирования внутренних компонентов).

Вопрос с подвохом.

Чем отличается модификатор доступа Friend от Protected? Может ли метод, объявленный как Friend, быть виден в унаследованном классе в другой сборке?

Ответ:

Friend — доступен только внутри своей сборки (независимо от наследования).
Protected — доступен только в унаследованных классах (независимо от сборки).
Метод с Friend-уровнем будет недоступен для унаследованных классов, находящихся за пределами текущей сборки. Если нужен доступ и в наследовании, и в пределах сборки — использовать Protected Friend.

Protected Friend Sub MyMethod()
    ' Доступен внутри сборки и для наследников вне сборки
End Sub

Примеры реальных ошибок из-за незнания тонкостей темы.

История

В большом проекте вся логика поддерживающих классов была объявлена как Public, что открывало их внешним интеграторам. Перевод на Friend избавил от риска использования внутренних методов вне модуля и упростил сопровождение архитектуры.

История

Из-за ошибки доступа (использовали Protected вместо Friend), вспомогательные методы были недоступны для модульных тестов, размещённых в том же проекте, но вне иерархии классов. Исправили на Friend для поддержки удобного тестирования.

История

One developer tried to use Friend to expose methods to a plug-in loaded from another assembly. В результате плагины не имели доступа к нужным методам. Решение — реализация интерфейсов с Public-методами, Friend использовать только для внутренних нужд.