Ответ

В Perl простые структуры данных — это скаляры, массивы и хэши, к которым мы напрямую обращаемся по имени. Ссылки (references) — это скаляры, которые содержат адрес других структур данных. Они необходимы для создания вложенных (многомерных) массивов, вложенных хэшей и сложных объектов.

Пример использования ссылок:

my %hash = ( foo => 1, bar => 2 );
my $ref = \%hash;

print $ref->{foo}; # 1

# Массив ссылок на хэши
my @array = (
    { name => "Tom" },
    { name => "Jerry" }
);

print $array[1]{name}; # Jerry

Если не использовать ссылки, невозможно создать, например, многомерный массив:

# Многомерный массив через ссылки
my $matrix = [ [1,2,3], [4,5,6] ];
print $matrix->[1][2]; # 6

Это позволяет строить сложные структуры данных, компактно передавать их между функциями и реализовывать паттерны ООП.

Вопрос с подвохом

Можно ли обратиться к элементу вложенного массива (или хэша), не используя ссылки? Если да — как, и когда это не сработает?

Часто отвечают, что нельзя, однако на самом деле Perl иногда "автоматически" преобразует структуры. Но без ссылок структуры вложенности работать не будут при создании на лету или при передаче как аргументов.

Пример неверного и верного обращения:

# Не сработает так:
my @arr = ( [1,2],[3,4] );
print $arr[0][1]; # 2

# Но если объявить не как ссылку, а просто массив, то:
my @matrix = (
    [1,2],
    [3,4]
);
print $matrix[1][0]; # 3

Примеры реальных ошибок из-за незнания тонкостей темы

---

История

В крупном проекте ссылку на массив пытались передать без оператора \, из-за чего внутренняя структура "раскладывалась" как массив скаляров и приводила к полному нарушению логики.

---

История

Разработчик смешал обращение по ссылке и без ссылки в коде, в результате часть данных терялась при вложенных циклах foreach при работе с массивом ссылок.

---

История

При работе с конфигом, вложенным через хэш ссылок, забыли разыменовать ссылку и обращались как к хэшу, что вызывало "Can't use string ("HASH(0x1234)") as a HASH" runtime error в проде.